¿Cuántos caracteres necesito saber para leer un periódico chino?

El estudiante que se inicia en el aprendizaje del idioma chino se siente abrumado por la enorme cantidad de caracteres chinos que debe asimilar y se le antoja, en principio, una tarea inabarcable. Un método de facilitar el estudio consiste en establecer metas en el número de caracteres a aprender. Pero surgen entonces las preguntas, ¿Cuántos caracteres hay en total? ¿Cuáles son los primeros caracteres que se deben estudiar? ¿Cuántos caracteres chinos son suficientes para leer un periódico? 

Son preguntas lícitas encaminadas a sopesar la magnitud de la tarea a emprender. Intentaremos dar una respuesta a cada una de ellas.

¿Cuántos caracteres chinos hay en total?

Es difícil saber con exactitud el número total. Los caracteres chinos se han utilizado ampliamente en el extremo oriente. No sólo los chinos de nacionalidad Han los usan, otras minorías del país, japoneses, vietnamitas, coreanos también los emplean en sus escrituras.

Por otra parte, existen innumerables caracteres raros y exclusivos que representan nombres propios o lugares geográficos difíciles de encontrar en los diccionarios.  Es casi imposible recolectar y contar todos los caracteres en sus diferentes formas que han  ido surgiendo desde la antigüedad hasta nuestro días.

Desde el Shuowen Jiezi 说文解字, primer diccionario chino del siglo I d.C. que contenía 9.353 hasta el Kangxi Zidian 康熙字典, el diccionario de referencia durante los siglos XVIII y XIX, que contenía 47.035 caracteres, los diccionarios han ido progresivamente incrementando el número de caracteres a lo largo de la historia de las distintas dinastias chinas.

Existen dos recopilaciones de los caracteres utilizados en tiempos primitivos que nos ayudan a completar el puzle. De una parte las inscripciones oraculares en huesos de animales recopilados en el Jiagu Wenbian (甲骨文编) consistente en 4672 caracteres y, de otra, 3093 caracteres en inscripciones en bronce recopilados en el Jinwen Bian (金文编). Debemos decir que estos números están incompletos pues todavía hoy se siguen descubriendo muchos caracteres utilizados entre estos dos periodos y, seguramente, después de 3000 años muchos otros se han perdido para siempre.

De la suma de recopilaciones y diccionarios a lo largo de la historia se calcula que hay en total más de 60.000 caracteres.

El número total de caracteres acumulados a lo largo de los siglos es de más de 60.000. Sin embargo, de entre estos, si eliminamos los caracteres “muertos” y los caracteres que representando la misma palabra muestran ligeras variaciones en su escritura, quedan entre 10.000 y 20.000 caracteres. Esta cantidad todavía es excesiva para un uso cotidiano y práctico de la lengua. Para el estudio del idioma chino este número debe ser reducido sustancialmente.

Según la experiencia de muchos años de diferentes imprentas y editoriales chinas, se ha llegado a la conclusión de que el número de caracteres suficientes para imprimir todo tipo de libros y revistas, incluyendo publicaciones especializadas es de 7.000 a 9.000 caracteres.

La famosa obra “el chico del rickshaw” (骆驼祥子) de Lao She (老舍) contiene mas de cien mil caracteres en su totalidad, pero sólo emplea 2.413 caracteres diferentes. Un estudio del Ministerio de Educación de China de 2006 tras el análisis de casi 9 millones de documentos y 700 millones de caracteres chinos cocluyó que el número de caracteres empleados conjuntamente por la prensa escrita, radio y medios de comunicación en internet era de 5607 caracteres.

Estas cifras nos dan una idea del número de caracteres utilizados a efectos prácticos en el conjunto del idioma chino actual.

Hay que señalar, no obstante, que la lectura de textos chinos no se limita al conocimiento de caracteres individuales. Muchas de las palabras del chino moderno están compuestas de dos caracteres y el mismo carácter en diversas posiciones dentro de la oración pueden tener diferentes significados.

Sea como fuera, si excluimos profesionales especializados en campos como la arqueología, historia o filología, etc.…, en general, podemos afirmar que con 2400 caracteres conoceremos un 99% de los caracteres escritos. Si reconocemos 5000 caracteres, hemos conseguido un muy alto estándar. De hecho, adquiriríamos un nivel que no está al alcance de mucha población china.

¿Qué caracteres debo aprender primero?

A efectos prácticos nos interesa conocer cuales de estos caracteres debemos aprender primero y cuales en un etapa más avanzada de nuestro estudio o, dicho con otras palabras, cuales de estos caracteres tienen un uso más frecuente.

Según estudios estadísticos de la lengua escrita china, si se conocen los 28 caracteres más frecuentes, se pueden reconocer el 20% de los caracteres impresos en la mayoría de los textos chinos. Con los 168 caracteres chinos más utilizados podremos leer el 50%. Y,  finalmente, si conocemos los 2400 caracteres más frecuentes podríamos leer el 99% de cualquier revista, periódico o libro. Veamos una tabla con estos números:

Estos datos nos llevan a una conclusión respecto al aprendizaje del idioma chino. Los progresos cuando aprendemos los primeros 950 caracteres son espectaculares. Al llegar a esta cifra comprenderemos el 90% del idioma. El progreso posterior es mucho menos visible pues necesitamos aprender mas de 5000 caracteres para completar el 10% restante.

Como primer paso deberíamos aprendemos los 28 caracteres más frecuentes del idioma chino y por lo tanto conoceremos el 20% de los caracteres que aparecerán en una revista o periódico comprado al azar en un quiosco de Pekín.

Aquí están los 28 caracteres más frecuentes. Conociendo estos 28 reconoceremos el 20% de los caracteres de cualquier texto chino. Pinchando sobre cualquiera de ellos obtendremos una definición en el Diccionario Chino-Español de CamesaSoft.